WILFRIED ZAHA berusia 29 pada hari Rabu terlihat lebih puas dengan kehidupan di Crystal Palace daripada yang dia miliki dalam waktu yang lama.
Tetapi dengan hanya 19 bulan tersisa di kontrak Eagles-nya, dan perubahan agen baru-baru ini, ini adalah situasi yang menarik tentang apa yang akan dilakukan legenda klub selanjutnya.
Apakah dia sekali lagi ingin meninggalkan Selhurst Park, seperti yang telah dia lakukan beberapa kali dalam beberapa tahun terakhir?
Atau akankah dia berkomitmen untuk mempelopori era baru yang menarik ini di bawah Patrick Vieira yang telah dimulai dengan sangat menjanjikan dengan menandatangani kontrak baru?
Masa depan Zaha menjadi bahan perbincangan permanen sepanjang masa jabatan Roy Hodgson setiap kali jendela transfer dibuka.
Unai Emery menginginkannya di Arsenal pada 2019 tetapi malah mendapatkan Nicolas Pepe, sementara Everton gagal dalam upaya untuk mendapatkannya di musim panas itu ketika Zaha bahkan mengajukan permintaan transfer.
Mantan pemain internasional Inggris itu tetap bertahan, meski jelas ingin pergi.
Sekarang dia bisa tetap di klub karena dia benar-benar bersemangat tentang arah yang dituju klub.
Seperti pemain top dan menyerang lainnya, Zaha selalu senang menjadi pemain utama dalam tim.
Tetapi pada saat yang sama, dia telah meminta lebih banyak pemain dalam beberapa tahun terakhir untuk meringankan bebannya.
Palace telah merespons dengan cemerlang tantangan itu musim panas ini dengan perekrutan luar biasa mereka dari orang-orang seperti Odsonne Edouard, Conor Gallagher dan Michael Olise.
Zaha memuji pasangan terakhir setelah mereka bergabung untuk mencetak gol akhir yang fantastis melalui serangan balik dalam kemenangan mengejutkan 2-0 di Manchester City bulan lalu.
Bintang Pantai Gading, yang mencetak gol pembuka awal, mengatakan: “Energi (Gallagher) sangat unreal.
“Sangat membantu memiliki seseorang yang kembali dan membantu kami maju juga.
“(Olise) secara teknis keren banget. Saya tahu ketika dia mendapatkan bola, saya baru saja masuk ke space mengetahui dia akan menemukan saya.
“Itu membuat perbedaan besar, mengetahui bahwa ada pemain seperti itu yang bisa kami bawa. Itu hanya menunjukkan arah yang dituju klub.”
Zaha sekarang menjadi bagian penting dari jigsaw, daripada menjadi keseluruhan jigsaw.
Dia memiliki hubungan yang hebat dengan Hodgson dan sangat menghormati mantan bos Inggris selama empat tahun mereka bekerja bersama.
Tapi, sebagai penggemar berat sepak bola, kekaguman yang dia miliki untuk Vieira berada di level lain untuk apa yang dicapai pemain Prancis itu dalam karir bermainnya.
Zaha mencintai kehidupan di bawah mantan kapten Arsenal dan filosofi khususnya.
Sementara Hodgson yang lebih pragmatis akan lebih fokus pada oposisi, Vieira lebih tentang apa yang bisa dilakukan Palace untuk melukai lawan.
Pesan itu tetap konsisten bahkan di minggu menjelang pertandingan City dan terbukti dari gaya permainan Eagles yang lebih mudah dilihat.
Vieira telah menambahkan satu hari pelatihan ke jadwal mingguan, bahkan jika hari itu lebih tentang pemulihan, dan semua pemain telah menyetujuinya.
Zaha telah ditempatkan kembali di posisinya lebih ke kiri daripada penyerang tengah saat ia bermain di bawah Hodgson musim lalu – meskipun ia bermain di tengah melawan City.
Dan apa yang menjadi perbedaan paling menonjol dalam permainannya adalah tingkat kerjanya telah mencapai puncaknya.
Statistik pada bulan September menunjukkan tidak ada penyerang di liga yang membuat lebih banyak tekanan – yaitu menutup lawan – dari rata-rata Zaha 20 per 90 menit.
Selama bertahun-tahun, Zaha tampaknya telah membawa klub di punggungnya. Sekarang mereka mengancam untuk mencapai levelnya setelah investasi dalam skuat, akademi baru, dan pendekatan baru.
Energi itu telah menjadi kunci untuk menerapkan permainan counter-pressing Vieira di mana Palace bertujuan untuk memiliki kontrol lebih besar di sepertiga akhir, tetapi bergantung pada orang pertama – biasanya Zaha – yang bekerja keras untuk menekan.
Meskipun berusia satu tahun dari 30-an, dan telah menjadi pemain top Premier League selama lebih dari setengah dekade, Vieira berpikir Zaha bisa menjadi lebih baik.
Bos Eagles mengatakan pekan lalu: “Saya sangat percaya bahwa dia bisa naik ke level yang berbeda. Saya pikir dia bisa mencetak lebih banyak gol, dia bisa membuat lebih banyak assist, dia bisa lebih menentukan. Saya jamin dia bisa melakukannya.”
Dengan pemikiran itu, Palace akan sangat tertarik untuk mengikat jimat mereka dengan kontrak baru.
Setelah lebih dari 400 penampilan klub dan 51 gol Liga Premier, status legendaris Zaha sudah dipastikan bersama legenda lain seperti Ian Wright dan Mark Bright.
Selama bertahun-tahun, sepertinya Zaha terlalu baik untuk Palace dan dia telah membawa klub di punggungnya.
Sekarang mereka mengancam untuk mencapai levelnya setelah semua investasi dalam skuat, akademi baru dan pendekatan baru yang progresif di bawah Vieira.
Zaha tampaknya senang, akhirnya.
